Заложенный в 1941 году авианосец «Хирю» строился с учетом опыта создания кораблей «Рюдзё» и «Сорю». В то время как ГЭУ «Хирю» была того же типа, что и у его предшественников, его корпус был более широким, позволив разместить на корабле дополнительные емкости с топливом и увеличить дальность плавания почти на 4800 км. Он также содержал 1400-тонный балласт. что повысило остойчивость корабля по сравнению с «Рюдзё» и «Сорю».
«Хирю» имел несколько конструктивных особенностей. Его островная надстройка была размещена на левом борту, что должно было позволить «Хирю» действовать рядом с авианосцем «Акаги». При этом на «Хирю» планировалось организовать левый круг полетов, а на «Акаги» с его традиционным островом -правый. Это позволило бы увеличить зону прикрытия с воздуха остальных кораблей флота, но так и не было применено на практике.
Имея водоизмещение 17 300 тонн. «Хирю» был относительно легким для авианосца. особенно по сравнению с западными аналогами. Например, авианосец ВМС США «Лексингтон» имел стандартное водоизмещение 43 000 тонн, а «Эссекс» -30 800 тонн.
Турбулентность
«Хирю» имел несколько недостатков. Воздушный поток над полетной палубой смешивался с газами из дымовых труб. расположенных на левом борту судна. Горячие выхлопные газы от двигателей корабля вызывали завихрения воздуха над полетной палубой, представляя опасность для самолетов на взлете и посадке.
Весь срок своей службы «Хирю» входил в состав 2-й дивизии авианосцев 1-го авианосного флота. Вместе с кораблями «Kara», «Сорю». «Сёкаку» и «Дзуйка-ку» 7 декабря 1941 года он участвовал в атаке на Перл-Хар-бор. При этом во время первого налета в 06.00 с «Хирю» взлетели 18 торпедоносцев B5N и девять истребителей А6М «Зеро».
Затем «Хирю» выпустил вторую волну самолетов из 18 пикирующих бомбардировщиков D3A «Вал» и еще девяти истребителей «Зеро». Из 54 участвовавших в операции самолетов авианосец потерял только пять.
От Перл-Харбора «Хирю» направился к острову Уэйк, где в декабре обеспечивал авиаудары по американскому гарнизону. В январе 1942 года авианосец участвовал во вторжении на Палау и обеспечивал прикрытие с воздуха десанта на Молуккских островах, который предшествовал завоеванию голландской Ост-Индии.
В марте 1942 года «Хирю» перехватывал конвои союзников у острова Ява. а в ходе нападения на остров Рождества потопил голландское торговое судно «Поелау Брас».
«Операция С»
В конце февраля 1942 года Япония провела репетицию того, что стало одним из самых разрушительных ударов по Королевскому флоту Великобритании в Индийском океане. Палубная авиация соеер шила налет на Порт-Дарвин и Брум на северо-западе Австралии. потопив 12 кораблей и сровняв с землей большинство ближайших городов В результате налета японцы по теряли два самолета.
В апреле 1942 года «Хирю» принял участие в нападении на силы Королевского флота в Индийском океане. В ходе «Операции С» японцы атаковали английскую военно-морскую базу в Коломбо на острове Цейлон. Самолеты с «Хирю» участвовали в налете на тяжелые крейсера ВМС Великобритании «Корнуол» и «Дорсетшир»
Как и при атаке Перл-Хар-бора. японцы решили ударить в воскресенье утром Береговая РЛС обнаружила армаду японских самолетов, и боевые машины английских ВВС поднялись в воздух Но поскольку бухта была окружена средствами ПВО. английские корабли еще некоторое время не выходили из нее.
Истребители ВВС Великобритании перехватили японские самолеты, но их действия были малоэффективными. В частности, около 40 английских истребителей так и не смогли расстроить боевые порядки противника и потеряли около половины своего состава, в то время как японцы потеряли только семь самолетов Налет продолжался 30 минут, но, несмотря на усилия японцев, порт продолжал функционировать.