Выход Японии в 1936 году из международных договоров по ограничению размеров боевых кораблей позволил ей создавать авианосцы, отвечавшие требованиям того времени Программа перевооружения 1937 года предусматривала строительство двух тяжелых авианосцев, похожих на «Хирю»
Приобретенный опыт В проекте «Сёкаку» были исправлены все допущенные раньше ошибки. Корабли этого типа имели две катапульты и большой ангар, размеры кото рого позволяли увеличить авиагруппу корабля с 63 до 75 самолетов. При существенно возросшей мощности ГЭУ (на них стояли самые мощные машины, когда-либо применявшиеся на японских боевых кораблях). эти два авианосца имели по 5000 тонн топлива и дальность плавания почти 16 000 км. При этом они были оснащены хорошей бронеза-щитой и несли более мощное зенитное вооружение, чем их предшественники. По целому ряду характеристик эти корабли были лучшими на тот момент авианосцами в мире (позже их превзошли корабли типа «Эссекс»). Единственный значительный недостаток авианосцев типа «Сёкаку» - облегченная конструкция полетной палубы -усугублялся наличием полностью закрытого, но незащищенного двойного ангара. Кроме того, как и все японские авианосцы. они имели уязвимую топливную систему. Не только топливопроводы к ангарам и полетной палубе являлись беззащитными перед близкими взрывами, но и топливные цистерны не были достаточно за -щищены от повреждения взрывной волной.
В бой
«Сёкаку» был заложен в конце 1937 года и вышел в море в августе 1941 года, всего за два месяца до Перп-Харбора. Хотя он и принял участие в этой операции, его летные экипажи были слишком неопытны и использовались лишь для бомбардировки аэродрома на острове Оаху. Вместе с «Дзуйкаку» он вошел в состав 5-й дивизии авианосцев, и после боевого слаживания в начале
1942 года они действовали у Цейлона и Новой Гвинеи.
«Сёкаку» был поврежден в Коралловом море в результате авиаудара самолетов с « Йоркта -уна». На корабле произошло возгорание, но огонь удалось потушить. После этого «Сёкаку» был вынужден вернуться в Японию для ремонта. Потеря 86 самолетов и большинства летных экипажей сделала невозможным участие этих авианосцев в сражении у острова Мидуэй, а 14 июля они вместе с легким кораблем «Дзуйхо» вошли в обновленную 1-ю дивизию авианосцев. В сражении у Восточных Соломоновых островов им удалось нанести повреждения «Энтерпрайзу», но при этом они потеряли много самолетов и их экипажей. 26 октября «Сёкаку» был сильно поврежден ударом пикирующих бомбардировщи -ковс«Хорнета».
В сражении в Филиппинском море 19 июня 1944 года «Сёкаку» был поражен тремя торпедами с американской подводной лодки «Кавалла», и после взрыва цистерн с авиационным топливом авианосец затонул